Az University of California és a Stanford kutatói soha nem gondolták volna, hogy negyven év után mivé lesz a világ az ártatlan kísérletük nyomán, melyben 1969 októberében először létesítettek kapcsolatot két távoli számítógép között.
Az internet elődje az Arpanet volt, melyet az Egyesült Államok védelmi minisztériumának megrendelésére fejlesztettek ki a kaliforniai tudósok. Az első kapcsolat a University of California és a Stanford egyetemei között jött létre 1969-ben, de év végére be volt kötve a rendszerbe a kaliforniai Santa Barbara egyeteme és a University of Utah is. A védelmi minisztérium elvárásainak megfelelően a rendszert úgy alakították ki, hogy egy útvonal, vagy gép kiesése esetén a többiek továbbra is tudjanak kommunikálni egymással. Ez volt a mai internet alapja.
Az első e-mailt Ray Tomlinson küldte az Arpaneten keresztül 1972-ben. Ő volt az, aki a domainnév és a felhasználó neve közé az @ jelet biggyesztette. A fájlok továbbítására szánt ftp-protokoll prototípusa 1973-ban jelent meg. Ugyanebben az évben a hálózat nemzetközivé vált a londoni University College bekapcsolásával.
Ahogy a telnet, az e-mail és az ftp protokolljai egyre elterjedtebbek lettek, úgy vált az egyre több egyetemi dolgozó és tanuló számára elérhető és használható az internet. Az egyetemi laborok már ebben az időben elkezdtek egymással kommunikálni, fájlokat feltölteni saját könyvtáraikba és azokat elküldeni, no meg eszmét cserélni, az igazi áttörésre azonban 1989-ig kellett várni.
Ekkor ugyanis a CERN kutatói, élükön Tim Berners-Lee-vel, egy új protokollt ajánlottak, mely a hiperlinkeken alapult. Ebből nőtt ki 1991-ben a world wide web, a világháló, mely a szövegeken belül más szövegekre mutató linkek rendszerével kötötte össze az információkat.
Az internet - minthogy eredetileg kormányzati projektről volt szó - eredetileg csak a kutatók, oktatók és bizonyos kormányzati dolgozók számára volt elérhető. A Delphi azonban már 1992 júliusában kínált e-mail küldési lehetőséget az ügyfeleinek, ugyanazon év novemberétől pedig teljeskörű internet-elérést. 1995 májusára az internet bárminemű kereskedelmi felhasználására való korlátozás eltűnt.
Az internet igazán robbanásszerű növekedése a 2000. év környékén kezdődött. 2000 óta az internet felhasználóinak száma majdnem négyszeresére nőtt világszerte: a 2009 júniusában a Nielsen által mért adatok szerint 1,668 milliárd ember internezett több-kevesebb rendszerességgel. Ez a világ teljes populációjának egynegyede.