Kétéves korában ismerték el a 13. dalai láma újjászületéseként. Tizenöt éves korában, 1950. november 17-én, egy hónappal a kínai hadsereg tibeti inváziója után dalai lámaként trónra lépett. Ezzel a régió legfontosabb vallási vezetőjévé és politikai uralkodójává vált. A fővárosból, Lhászából igazgatta az ország nagy részét egészen 1959-ig, mikor Tibet kínai megszállását követően Indiába kellett menekülnie. Világszerte híres előadóként, karizmatikus egyéniségként jellemzik. 1989-ben elnyerte a Nobel-békedíjat.