Az elmúlt több mint ötven év egyik legnépszerűbb színésze volt, aki több mint hatvan évet töltött a pályán. Szinte minden nagy szerepet eljátszhatott a színészálmok közül, néhány éve rendezőként is nagy sikerrel mutatkozott be. A nemzet színészét hosszú pályafutása alatt elhalmozták kitüntetésekkel, az 1978-ban és 1998-ban megkapott Kossuth-díjon túl csaknem valamennyi, színésznek adható elismerésben részesült.
A színész Darvas Szilárd néven született 1925. június 14-én a ma Szlovákia területén található Belyén, orosz származású anya és magyar apa másodszülött fiaként. 1926-tól Prágában élt, 1939-ben Magyarországra költözött. 1945-ben egy szovjet katonai alakulat tolmácsaként működött. 1946-ban végzett a Színművészeti Akadémián, majd a Művész Színház, 1949-től a Madách Színház tagja volt.
Az 1956 októberi forradalomban való részvételéért két évre börtönbe zárták, majd 1963-ig csak segédmunkásként dolgozhatott. Ezután egy-egy évadot töltött a miskolci, majd a József Attila Színházban. 1965-85 között a Vígszínház tagjaként nyújtott számos kimagasló alakítása közül is kiemelkedett az Egy őrült naplója Popriscsinje. 1993-95-ben a Művész Színház, 1995 óta a szolnoki színház tagja volt.
Az 1978-ban és 1998-ban megkapott Kossuth-díjon túl csaknem valamennyi, színésznek adható elismerésben részesült. 1955-ben és 1967-ben Jászai Mari-díjat kapott. 1969-ben lett érdemes művész, 1975-ben pedig kiváló művész. 2001-ben Pro Urbe Budapest-díjat, 2002. október 23-án Nagy Imre Érdemérmet kapott, 2003-ban Prima Primissima-díjjal tüntették ki, 2005-ben megkapta a Magyar Köztársaság Érdemrendjének nagykeresztjét.
Részt vett a politikai közéletben is: a Történelmi Igazságtétel Bizottság alapító tagja, majd 1990-94 között az SZDSZ országgyűlési képviselője volt.